Na tom jak definovat terorismus nepanuje vlastně žádná obecná shoda. Definice se liší, zahrnují odlišné principy, odlišné cíle i zájmy. Aktéři mezinárodního společenství se nemohou shodnout na tom co přesně terorismus je zejména z důvodu, že pro každého je terorismus jiná aktivita. To jak terorismus budeme definovat, záleží na mnoha faktorech, které nelze jen tak opomenout.
To jak vnímáme terorismus, se bude lišit v čase. Jinak se o terorismu hovořilo v období Carského Ruska, kdy terorismus byl páchán za účelem změny politického establishmentu, vyvolání chaosu a byl veden pouze uvnitř státu, nikoliv směrem ven ze státu. Jinak budeme popisovat terorismus v dnešní době, kdy jsou útoky vedeny jednotlivcem nebo skupinou z jiného státu na území našeho státu, s cílem globální změny.
Definice terorismu se bude lišit i geografickou vzdáleností pozorovatele od místa útoku. Jinak na nás teroristický útok zapůsobí, když se odehraje v naší bezprostřední blízkosti (např. v rámci Evropy), než ten který se stane na druhé straně zeměkoule někde v Indii.
Záleží samozřejmě i na úhlu pohledu pozorovatele a životních zkušenostech. Terorismus vám bude popisovat a vykládat jinak člověk, který se výzkumu terorismu a teroristických útoků věnuje již od 70. let, než ten, který se terorismu začal věnovat až po roce 2001. Také samozřejmě záleží na preferencích pozorovatele. Definice se bude lišit podle toho, jaké faktory pozorovatel zkoumá a jaké je jeho zaměření. Jinak vám terorismus bude popisovat obyčejný občan, jinak ho bude popisovat politolog, jinak mezinárodní vztahař, jinak sociolog. Každý z nich bude hledat jiné faktory a proměnné.
Úhel pohledu se bude lišit nejen mezi těmi, kdo terorismus zkoumají, ale i mezi těmi, kdo terorismus páchají. Většina z nich se totiž za teroristy nepovažuje, ale považují se za bojovníky za svobodu, boží slovo, pravdu a víru.
Jak je vidno, definovat terorismus není vůbec snadné. Ale spíše než definice je důležitější pochopit o co terorismus je a co je jeho cílem.
